Autriche, 1942
"Qui est cet inconnu capable d'en remontrer au grand Czentovic, le champion mondial des échecs, véritable prodige aussi fruste qu'antipathique ? Peut-on croire, comme il l'affirme, qu'il n'a pas joué depuis plus de vingt ans ? Voilà un mystère que les passagers oisifs de ce paquebot de luxe aimeraient bien percer.
Le narrateur y parviendra. Les circonstances dans lesquelles l'inconnu a acquis cette science sont terribles"
Le jeu en littérature
Stefen Zweig, dans ce roman, se penche sur le sujet de la monomanie chez l'homme. Il va décrire de manière précise et brillante l'étrange et délirante obsession entre un homme et les échecs.
Enfermé dans une minuscule pièce par des nazis et complètement isolé du reste du monde, Monsieur B n'a pour survivre pas d'autre choix que de s'inventer un passe temps ou plutôt une raison de vivre. C'est seul qu'il va s'entraîner, s'acharner dans ce jeu de stratégie. Peu à peu, son cerveau va se dédoubler en echéquier noir et blanc pour sombrer progressivement dans la folie. Il s'était promis de ne jamais rejouer jusqu'au jour où par hasard il rencontra Mirko Czentovic, champion du monde d'échecs.
Après la lecture de cet excellent livre, on ne peut s'empêcher d'établir un prolongement avec le roman "le Joueur" de Dostoievski (1866) et ainsi constater que pour une passion commune l'objectif final est différent. Chez Dostoïevski, le personnage joue pour accéder à plus de considération sociale et pour gagner de l'argent. Chez Zweig c'est tout l'inverse, le personnage joue par nécessité vitale le temps de son incarcération, puisque aussitôt libéré, il s'empressera de ne plus toucher aux échecs ou presque...
Ce dernier roman de Stephen Zweig avant son suicide en 1942 est d'une écriture discrète et subtile. Il témoignera, ainsi, de son désespoir, son désarroi face au nazisme.
